朝食を摂っていなかったフレイは空腹も覚えていたが、そこまでは言い出せなかった。
だから、休憩を兼ねて、城下にあるというアーノルドの邸宅に寄って昼食を、と提案された時には、迷わず頷いたのだった。
城に最も近い住宅地は、概ね貴族の館で占められている。父親が現騎士団長であり、代々王に極近いところに務める役目を担うノイマン家は、当然その一角に居を構えている。とはいえ父親であるアルベルトも、一人息子のアーノルドも、ほとんど城に居住しているようなもので、実質フラウ・ノイマンが切り盛りしているようなものだった。
連絡も入れずにいきなり訪れた息子と客人―――しかも自国の王子とその婚約者―――にも、一瞬驚いただけで後は平然と歓待している辺り、案外大物なのやも知れぬ。
フラウはアーノルドに良く似た―――否、息子が母親似なのだ。華やかな美貌ではないが、清楚かつ芯の強そうな面立ちをしており、成人した子どもがいるにしては若く見える。髪は真っ直ぐでしなやかな黒色。
着いてすぐにフラウが命じたおかげで、さして待つ事なく食堂へと通された。
「申し訳ありません王子、姫。急いだものできちんとしたものはお出しできませんが。全くアーノルド、来るなら来ると、先に言っておいてくれれば良かったものを」
「仕方ないだろ、さっき決まったんだから…」
「いや、俺が頼んで寄らせてもらったんです。突然だったのに、わざわざすみません」
「王子がいらっしゃるのはいつでも大歓迎ですわ。―――フレイ様、お口に合うかどうか分かりませんが、どうぞ召し上がってください」
「ありがとうございます」
確かに簡素ではあったが、歩いたりしたせいか、フレイは食が進んだ。
フラウは適度な間隔とタイミングで会話を切り出し、場を盛り上げるのが上手い。いつになく―――久方振りに、フレイは気分の良い食事ができたのだが、先刻まで不満ばかり数えていた事など…本人はすっかり忘れていた。
夕刻になり、城に帰ってきた主を、セリカは意外な思いで出迎えた。
「お嬢様、楽しんでこられたのですね」
「そう？」
「いいお顔をされてらっしゃいます」
「―――まあ、案外悪くなかったわ。ただ足が疲れたけれど。こんなに歩いただなんて」
「それでしたら、湯浴みにむくみを解消する香草を入れましょう」
「そうしてちょうだい。すぐに入るわ」
「はい」
このところずっと不機嫌で塞ぎがちだったフレイが、外出をしてどうなる事か―――と心配すらしていたセリカだったので、この結果は至極嬉しいものだった。心の中で、誘い出してくれた王子に礼を言いながら、急いで湯浴みの仕度をすべく動き回った。
準備ができてフレイを呼ぼうと部屋へ行くと、彼女は自分で結い髪を下ろしていた。これまた珍しいことだ。
窓際の椅子に腰掛け、髪飾りを外してテーブルに置いている。
「お嬢様、その花は…」
「あぁ、これ？貰ったのよ」
「王子様に、ですか？」
「初めて貰ったものが花一輪なんて笑っちゃうわよね」
そう言いながらも、花を突付く指は優しい。
「―――せっかくですから、花瓶に活けましょうか」
「一輪だけ挿すの？かといって、他の花と一緒じゃ、見劣りするわね」
「グラスではいかがでしょう」
セリカが提案すると、フレイはあぁそうねそれがいいわ、と言って、戸棚を指差した。
ナイトキャップ用の小さなグラスを取り出し、水差しから水を注ぎ、萎れかけた花を挿す。
「…このまま枯れちゃうかしら」
「後ほどきちんと、切り口を調節すれば大丈夫だと思います」
そう、と呟いたきり、フレイは花から視線を外して立ち上がった。
静かに夜に浸る城内を、夜着の上にガウンを羽織り、フレイはゆっくりと歩いていた。
目的の部屋に辿り着き、控えめにノックすると、すぐに応えがあって扉が開いた。
部屋の住人は目を丸くしている。
「遅くにごめんなさい…いいですか？」
「寒くない？」
「大丈夫です」
「そう。―――え、と…どうしたの？」
自分もまた夜着姿のジャッキーは、夜分に自室を訪れたフレイに驚き、迎え入れて尚落ち着かない。
「お礼を、言おうと思って」
「礼？」
「ええ。―――今日、楽しかったから…」
「あ、お、俺も楽しかったし。うん。でも良かった、つまらなかったなら申し訳ないなって思ってて」
「そんな…―――本当言うと、最初は気が乗らなかったの。何だか最近気が塞いでて…でも行って良かった。今はすっかり、元気になったわ」
す、と一歩近付いたフレイだったが、その分ジャッキーが一歩下がる。
「それで、あの…私、」
フレイが黙ると、一気に室内は暗く、重くなるようだった。
この状況は―――これって、これは何だろう？何だかとっても意味有り気に見つめられている気がする。
ジャッキーは内心の動揺がすっかり顔に出てしまっている。
あぁ、アーニィ、こういう時はどうすればいいんだ？何を言えばいいんだ？教えてくれ―――！
その答えをくれる人物は、もちろん今横にはいない。
薄く開いた唇が妙に濡れて見えて、ジャッキーの混乱は頂点に達しそうになる。
「え、えーと、あ、そうだ、何か、何か飲む？」
「―――いいんですか？」
「あぁ、まだ眠くないようなら…果実酒とかがいい？俺もあんまり強いのは好きじゃないから、甘めのしか置いてないんだけど…」
「何でもいいです。…私も、弱いから」
つんのめりながら背を向け、やたらと音を立ててグラスを取り出す姿を見て、フレイはちろりと唇を舐めた。
そうね、急いてはいけないわ。
気付かせないように、オトさなければならないのだもの。
甘い果実酒に舐める様に口をつけながら、ジャッキーが一生懸命に話をしているのを眺める。
彼の話は大概、二言目には「アーノルドは」。余程あの男の存在が、彼の中深くに息づいている証拠だ。
「…あの方が、大層お好きなんですね」
「そう、うん。明日いなくなったら、俺どうしていいか分からないくらい。―――物心ついた頃から一緒なんだ」
あの青年がジャッキーを見つめる眼差しは、友人や主人へ向けるものだけとは思えない。
フレイが知る限り、二人が一緒にいる時間は相当多く、今日の外出だけでも―――如何にアーノルドがジャッキーを気遣っているかが感じられた。それはもう、過保護なまでに―――視線が。
でも。
どんなに好き合っていても、結局は同性同士。
口付け一つ交せやしないし、抱き合うこともない。
目の前で熱っぽく語っている婚約者は、どうやら相当の奥手らしい。女性相手にスマートな世辞も言えない人だ。
それはむしろ…好都合。
好都合―――何に？
言っただろうフレイ、お前の役目は
アタシの―――役目。
お前ならできるだろう
できる―――やらなくちゃ
滑り落ちた甘い液体は、胃の腑を熱くさせる。
「すっかり姫君も馴染んだようですね」
何気ない物言いだったので、ジャッキーは素直に頷いた。
「あちこち見て回ってるみたいだしね。またその内街に行くのもいいかも」
「ホームシックを治すには愛情が一番という事ですか」
「・・・？」
「随分と仲良くなられたようで、結構なことです」
口調はいつもと変わらないが、少し声色が硬い気がして―――アーノルドを振り仰ぐ。目が合う。―――違和感…その原因は。
貼り付かせたような冷たい笑みと、すぐに逸らされた視線。
「…アーニィ？」
「―――王子……いえ。私はこれから公務がありますので、失礼します」
そう言えば、と傍らの青年を改めて見ると、正装に近い格好をしている。
「あ―――うん、分かった。じゃあ…」
ジャッキーはその場に立ち止まり、一礼してそのまま歩いていくアーノルドの背中を見つめていた。
長い平和に浸る国。
誰もが明日の平穏を疑わず、己が身に相応しい夢を想いながら、目を閉じて眠りを手繰り寄せる。
芽吹いた闇色の種に、気付かぬまま。
＋＋＋＋＋＋＋＋
序章〜中「崩壊の足音」へ続く
|
|
Date: 2005/09/05(月)
No.8
|
|